Как и в оригинальных настольных «Колонизаторах», в карточной игре The Struggle for Catan игрокам предстоит умело управлять ресурсами, чтобы строить поселения и усовершенствовать их в города, прокладывать между ними дороги, воздвигать новые постройки и нанимать рыцарей. Все приобретения дают победные очки или открывают специальные игровые возможности. Рыцари и дороги во время игры могут менять хозяев, а городские улучшения затратны, зато приносят дополнительные победные очки и другие бонусы. Побеждает игрок, первым набравший 10 победных очков.

Перед игрой все игроки получают по 3 карты с верха перемешанной колоды ресурсов, а также выкладывают перед собой по карте поселения и карте дороги. Колода ресурсов выкладывается на центр стола, 5 её верхних карт выкладываются лицом вверх и формируют рынок. Рядом выкладываются стопки карт дорог, поселений/городов, рыцарей и расширений городов. Цель игры — первым набрать 10 победных очков.

Ход игрока состоит из трёх последовательных фаз: торговля, строительство, добыча ресурсов. 

Карты дорог двусторонние: сторона А позволяет провести 1 раунд торговли, а сторона Б приносит 1 победное очко. Стороны построенных игроком дорог чередуются, т.е. первую дорогу игрок выкладывает стороной А, вторую — стороной Б, третью — стороной А, и т.д. Каждый раунд торговли — это 1 из 3-х возможных действий: забрать любую карту с рынка и заменить её картой с руки; забрать случайную карту с руки соперника и отдать ему взамен любую карту с руки (в т.ч. ту же самую); сбросить карту и затем добрать карту с верха колоды.

Чтобы что-то построить, то есть взять карту дороги, поселения, рыцаря или расширения города с центра стола и выложить перед собой, надо сбросить нужную комбинацию карт ресурсов с руки. При этом город вырастает на месте поселения, переворотом карты на другую сторону. А для расширения города нужен город (и каждый город можно расширить только один раз). Если в центре стола закончились карты поселений, поселение уже не построить. Если же закончились карты дорог и рыцарей, их строить можно — при этом игрок просто забирает нужную карту у соседа, слева или справа — подсказывает карта судьбы. Выложив перед собой поселение (оно даёт 1 победное очко), игрок может перевернуть карту судьбы (и поменять таким образом направление, с какой стороны забирать дорогу, а с какой рыцаря). Превращение же поселения в город приводит к 1-му из 2-х событий: либо приходит время для фестиваля — все карты рынка уходят в сброс и их место занимают свежие карты с верха колоды ресурсов, — либо страну посещают разбойники — все игроки оставляют на руках не более 7-ми карт, излишки отправляются в сброс. Кроме того, город даёт игроку 2 победных очка. Карты расширений города дают игрокам игровые преимущества (эффекты), а также 3-4 победных очка.

Во время добычи ресурсов игрок просто добирает в руку 2 карты с верха колоды ресурсов. Карты рыцарей двусторонние: сторона А позволяет добрать 1 дополнительную карту с верха колоды, а сторона Б даёт 1 победное очко. Стороны завербованных (построенных) игроком рыцарей чередуются, как и в случае с дорогами: первый рыцарь выкладывается стороной А, второй — стороной Б, третий — стороной А, и т.д.